Utilisés en engrais vert dans l'agriculture biologique et en permaculture, les trèfles peuvent également améliorer les sols potagers chez le particulier. Ils apportent de l'azote au sol, le couvrent et le protègent de l'érosion en attendant les cultures.
Trèfle blanc et trèfle incarnat sont parmi les engrais verts les plus utilisés pour leur capacité à fixer l'azote de l'air puis à le transférer au sol quand il se décompose. Cela profite aux cultures ultérieures réalisées sur les mêmes parcelles. Ces légumineuses font partie de la famille des Fabacées.
Les trèfles attirent les insectes pollinisateurs, ils sont mellifères.
Le trèfle incarnat est bisannuel, il se sème en fin d'été, car il doit avoir déjà bien poussé avant les froids hivernaux. Il est plutôt employé dans le sud de la France du fait de sa sensibilité aux forts gels. Il pousse en touffes dressées sur 20 à 50 cm de haut, fleurit au printemps puis produit des graines et meurt. Il peut être cultivé en engrais vert, en culture auxiliaire (entre deux rangs d'une autre culture). Ses racines vont assez loin dans le sol (30 à 40 cm), ce qui permet un enrichissement et un décompactage du sol sur une bonne profondeur. Ce trèfle incarnat peut également être cultivé dans les massifs pour profiter de sa belle floraison. On le traite dans ce cas comme une plante annuelle.
Le trèfle blanc est vivace, il se sème soit en début de printemps soit en automne sans craindre le froid, car il est rustique. Son feuillage reste peu élevé, il est couvre-sol, seules ses fleurs sont bien dressées. Ses racines rampantes sont assez superficielles, mais se développent rapidement pour coloniser le terrain. Il est sensible à la sécheresse et se développe mieux dans les sols qui restent frais.
Trèfle blanc et trèfle incarnat ont été pendant longtemps utilisés comme culture fourragère pour l'alimentation du bétail, puis abandonnés après les années 1950. Aujourd'hui, ils sont à nouveau en vogue pour cette utilisation. Ils reviennent aussi en force parmi les engrais verts. Ils peuvent aussi être semés en bordure du potager afin d'attirer les pollinisateurs, en compagnie d'autres annuelles et vivaces mellifères.